중국 국가발전개혁위원회(NDRC)가 미국 메타(Meta)의 AI 에이전트 스타트업 마누스(Manus) 인수에 외국인투자 금지 명령을 내리고 거래 철회를 요구했다. 마누스는 중국인 창업자들이 설립한 AI 에이전트 기업으로, 자연어 지시만으로 복잡한 작업을 자율적으로 수행하는 에이전트 기술로 글로벌 시장에서 주목받았다. 인수 대금은 20억 달러로 알려졌으며, NDRC의 결정으로 이 거래는 전면 취소됐다.
마누스의 공동창업자 3명 가운데 2명은 중국 당국으로부터 출국 금지 조치를 받았다. 메타는 관련 직원 약 100명의 싱가포르 법인 이직을 이미 완료한 상태다. 메타 측은 관련 법률을 완전히 준수했다는 입장을 내놨다. 이번 조치로 메타의 AI 에이전트 전략은 당초 계획보다 상당한 차질을 빚게 됐으며, 대체 확보 방안을 새로 모색해야 하는 상황에 처했다.
NDRC의 결정은 중국이 자국에서 탄생한 AI 기업의 해외 자본 편입을 어디까지 허용할지에 대한 명확한 선을 그은 사례로 해석된다. 마누스는 중국에서 개발됐지만 글로벌 시장에서 주목받은 AI 에이전트 서비스로, 미국 최대 소셜미디어 기업의 인수 대상이 됐다는 사실 자체가 중국 당국의 경계심을 자극한 것으로 분석된다. 첨단 AI 기술이 국가 안보 자산으로 취급받는 현실이 이 결정에 깔려 있다.
이번 사건은 AI 기술 패권 경쟁이 M&A 심사로까지 확장되고 있음을 보여준다. 미국 정부가 반도체와 AI 소프트웨어 수출을 통제하는 것처럼, 중국도 자국 AI 기업의 외국 자본 흡수를 차단하는 방향으로 움직이고 있다. AI 에이전트처럼 전략적 가치가 높은 기술에서 기술 국수주의적 경향이 양측 모두에서 뚜렷이 강화되는 흐름이다.
한국 기업도 미·중 AI 기술 규제 충돌의 여파에서 자유롭지 않다. 국내 AI 스타트업이 미국이나 중국 자본을 유치하거나 피인수 협상을 진행할 경우, 두 나라의 각기 다른 규제 리스크를 동시에 고려해야 하는 상황이 됐다. 기술 자산의 귀속과 데이터 주권에 관한 국제 규범 형성에 한국도 능동적으로 참여해야 할 필요성이 커지고 있다.
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