메타(Meta)가 중국계 인공지능(AI) 스타트업 마누스(Manus)에 대한 20억 달러(약 2조 7000억 원) 규모의 인수 계약을 전격 철회했다. 메타는 마누스를 내부 시스템에서 차단하고 데이터 공유를 중단하는 등 운영 분리 절차에 착수했으며, 이는 중국 정부가 국가 안보와 기술 수출 통제 위반을 이유로 내린 강제 지분 매각 명령에 따른 조치다. 싱가포르에 본사를 둔 마누스는 에이전틱 AI(스스로 작업을 수행하는 AI) 기술로 주목받으며 지난해 12월 메타에 인수됐으나, 인수 완료 두 달 만에 계약이 파기됐다.
이번 사태는 기업이 법인을 해외로 이전하더라도 핵심 기술에 대한 중국 정부의 통제권이 유지된다는 점을 다시 한번 확인시켜 준 사례로 평가된다. 중국 당국은 마누스 매각 철회 외에도 민간 AI 연구원과 임원의 해외 출국을 제한하고, 바이트댄스(ByteDance) 등 자국 주요 AI 기업이 미국 자본을 유치할 때 정부 사전 승인을 받도록 하는 등 AI 산업 전반에 대한 통제를 강화하고 있다.
마누스는 싱가포르로 본사를 옮겼음에도 모회사의 중국계 배경이 미국과 중국 양국의 레이더망에 동시에 걸려들며 양안 모두에서 전방위적인 감시를 받아왔다. 결국 중국 당국이 전격 제동을 걸면서 인수는 두 달 만에 파국을 맞았다. 이번 사태는 기업이 법인을 해외로 이전하더라도 핵심 기술에 대한 통제권을 놓지 않겠다는 중국 정부의 강력한 의지를 다시 한번 드러낸 것으로 평가된다.
마누스 인수 무산은 중국 AI 업계 역사상 최대 규모로 손꼽히던 해외 매각이 두 달 만에 좌초된 사례로, 미·중 기술 패권 경쟁이 AI 스타트업 인수합병(M&A) 시장에까지 직접적인 영향을 미치고 있음을 보여 준다. 에이전틱 AI 분야에서 독보적인 기술력을 인정받았던 마누스의 행보는 중국 정부의 기술 통제 의지가 어느 수준인지를 가늠하는 척도가 됐다는 분석이 나온다.
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