오픈AI(OpenAI)의 엔터프라이즈 AI 세일즈 부문 총괄이었던 바렛 조프(Barret Zoph)가 올해 1월 복귀한 지 불과 5개월 만에 다시 회사를 떠났다고 더버지(The Verge)가 보도했다. 오픈AI도 조프의 퇴사 사실을 확인했다. 조프는 사내 슬랙(Slack)에 작별 메시지를 게시했으며, 추가 입장은 내놓지 않았다. 오픈AI IPO를 불과 수개월 앞두고 핵심 수익 부문의 수장이 교체된 것이어서 시장 안팎의 관심이 집중되고 있다.
조프의 행적은 이미 업계 안팎에서 주목받아온 사안이다. 그는 2024년 가을 오픈AI를 떠나 전 오픈AI CTO 미라 무라티(Mira Murati)가 설립한 씽킹 머신즈 랩(Thinking Machines Lab)의 공동창업자 겸 CTO로 합류했다. 그러나 2026년 1월 씽킹 머신즈 랩에서 동료와의 미공개 관계에 관한 위계 논란 보도 이후 돌연 이 회사를 떠났고, 이후 오픈AI에 재합류했다. 재합류 당시 오픈AI 애플리케이션 CEO 피지 시모(Fidji Simo)는 X(구 트위터)에 조프 및 동료 루크 메츠(Luke Metz), 샘 쇤홀츠(Sam Schoenholz)의 복귀를 “몇 주 전부터 준비해온 결정”이라며 환영한 바 있다. 그로부터 단 5개월 만에 조프가 다시 오픈AI를 떠난 셈이다.
조프에게 맡겨진 엔터프라이즈 부문은 오픈AI가 IPO를 앞두고 ‘사이드 퀘스트’를 정리하고 핵심 수익 동력으로 집중하겠다고 밝힌 두 축(엔터프라이즈, 코딩) 중 하나였다. 오픈AI IPO 전략과 기업 시장 공략에서 살펴봤듯이, 기업용 AI 서비스 시장은 연간 구독 수익과 장기 계약의 기반이 되는 만큼 조프의 이탈은 타이밍상 민감한 공백을 남긴다. 오픈AI는 기업 고객을 대상으로 한 ChatGPT Enterprise와 API 비즈니스 확장에 공을 들여왔으며, 엔터프라이즈 매출은 전체 수익에서 빠르게 비중이 높아지는 중이다. IPO 과정에서 기관 투자자들이 가장 면밀하게 들여다보는 지표인 만큼, 수장 공백이 길어질수록 투자자 신뢰에 영향을 줄 수 있다.
씽킹 머신즈 랩과 오픈AI의 관계는 단순히 한 인물의 이직으로 볼 수 없는 복잡한 맥락을 담고 있다. 무라티는 2023년 올트먼 해고 사태 당시 임시 CEO를 맡았던 인물로, 이후 오픈AI 재판에서 “올트먼의 말을 전적으로 신뢰할 수 없었다”고 증언한 바 있다. 2024년 9월 무라티가 오픈AI를 떠나 씽킹 머신즈 랩을 설립하자 상당수 직원들이 뒤를 따랐고, 조프도 그 중 한 명이었다. 그러나 불과 수개월 만에 조프를 포함한 일부가 오픈AI로 되돌아왔다. 미라 무라티 씽킹 머신즈 랩 창업 배경을 다룬 보도에서도 이 긴장 관계를 짚은 바 있다. 이처럼 오픈AI와 무라티 진영 사이를 오간 인력들의 이동 패턴은 실리콘밸리 AI 인재 생태계가 얼마나 긴밀하게 연결돼 있는지를 보여주는 동시에, 각 기업의 전략 연속성에 구조적 취약성이 내재돼 있음을 시사한다.
이 사안이 주목받는 이유는 단순한 인사이동을 넘어 AI 산업 최상위 기업들의 인재 생태계가 얼마나 불안정한지를 보여주기 때문이다. 오픈AI, 구글 딥마인드, 앤트로픽(Anthropic), 메타 AI 등 상위 몇 개 기업이 사실상 같은 인력 풀을 두고 경쟁하는 구조에서, 핵심 임원의 잦은 이동은 전략의 연속성과 조직 신뢰에 영향을 미친다. 특히 기업 고객을 상대하는 엔터프라이즈 영업은 장기적 신뢰 관계가 핵심인 만큼, 담당 임원의 교체가 계약 협상이나 고객 관계에 직접 영향을 줄 수 있다. 대형 기업 고객들은 AI 공급사와의 계약 과정에서 단일 담당 임원의 역할에 의존하는 경향이 있어, 수장 교체는 단순한 인사 변화 이상의 영업 리스크로 작용할 수 있다.
반면 오픈AI는 단일 임원에 대한 의존도가 줄어들 만큼 조직이 성숙했다는 시각도 있다. 샘 올트먼 체제 하에서 오픈AI의 기업 매출은 지속적으로 성장해왔으며, 수백 명의 영업 및 파트너십 인력이 이미 구축돼 있다. 제도화된 영업 프로세스와 브랜드 인지도가 충분히 성장한 상태에서 한 임원의 이탈이 반드시 고객 이탈로 이어지지는 않는다는 것이다. 또한 조프의 재이탈이 또 다른 창업으로 이어질지, 아니면 다른 AI 기업으로의 이직인지도 업계의 관심사다. 그가 가진 엔터프라이즈 AI 세일즈 경험과 오픈AI 내부 사정에 대한 이해는 경쟁사에게도, 그를 채용하려는 스타트업에게도 매력적인 자산이기 때문이다.
한국 기업들에게 이 흐름이 던지는 메시지는 분명하다. 오픈AI와의 엔터프라이즈 계약을 추진 중이거나 협상 중인 국내 기업들은 담당 조직과 창구의 안정성을 재확인할 필요가 있다. 글로벌 AI 기업들의 고위직 불안정성은 파트너십 실행 역량에도 영향을 미칠 수 있어, 특정 담당자에게만 의존하는 관계 구조의 위험성을 상기시킨다. 국내 기업들이 글로벌 AI 플랫폼을 도입할 때 계약 조건은 물론 상대 조직의 인력 연속성까지 고려하는 접근이 필요한 이유이기도 하다.
향후 오픈AI가 엔터프라이즈 부문 새 수장을 누구로 세우느냐가 가장 가까운 관전 포인트다. IPO를 목전에 둔 상황에서 엔터프라이즈 매출은 기업 가치 산정의 핵심 지표가 되므로, 후임 임원 선정과 조직 안정화가 시장의 신뢰를 얼마나 빠르게 회복할 수 있는지가 단기적 과제로 남는다. 내부 승진이냐 외부 영입이냐에 따라 오픈AI가 엔터프라이즈 사업을 어떤 방향으로 이끌지에 대한 시장의 해석도 달라질 것이다. 조프가 어디로 향하는지와 함께, 오픈AI가 이 공백을 어떻게 메우는지가 앞으로 수 주 안에 드러날 전망이다.
