마이크로소프트(Microsoft)가 깃허브 코파일럿(GitHub Copilot)의 요금 구조를 정액제에서 사용량 기반의 토큰 단위 과금으로 전환하겠다고 발표하면서 AI 업계에 새로운 논란이 불거졌다. 이 변화를 두고 일부 기업 사용자들이 ‘토큰포칼립스(Tokenpocalypse)’라는 표현을 쓰기 시작했다. AI 서비스 이용 비용이 투자자 보조금에 의존하던 시대가 끝나고, 실제 원가의 일부가 기업·소비자에게 전가되는 흐름이 본격화하는 신호로 해석된다.
현재 AI 서비스의 가격 구조는 구조적으로 불안정하다는 지적이 나온다. 챗GPT 플러스(ChatGPT Plus)의 월 20달러 정액 요금은 출시 당시 깊은 고민 없이 설정된 수치였으며, 고급 모델 이용자에게 더 많은 요금을 받는 지금도 실제 원가와의 괴리를 메우기에는 부족하다는 분석이다. 차량 공유 서비스 우버(Uber)가 수년간 드라이버 수수료를 조여가며 흑자 전환에 성공했듯, AI 기업들도 유사한 구조 조정 없이 수익성을 확보하기 어렵다는 시각이 제기된다. 실제로 우버는 올해 AI 예산이 예상보다 빠르게 소진되자 직원 1인당 사용량에 상한을 두는 조치를 취한 것으로 전해졌다.
이 같은 변화는 기업공개(IPO)를 앞둔 AI 기업들에게도 민감한 사안이다. 앤트로픽(Anthropic) 등 주요 AI 기업들이 상장 준비 서류인 S-1을 작성할 때, 토큰 비용의 변동성과 수익성 불확실성을 어떻게 위험 요인으로 명시할지가 쟁점으로 떠오르고 있다. 수개월 사이에 ‘토큰을 최대한 활용하는’ 전략이 유행했다가 비용 부담으로 역풍을 맞는 상황이 반복되고 있어, 기술 진보와 비용 절감이 고객의 지불 의향 사이에서 균형점을 찾을 수 있을지가 핵심 질문으로 남는다. AI 인프라 비용이 드라이버 수수료처럼 유연하게 조정될 수 있는 성격인지에 대해서는 회의적인 시각도 있다.
AI 업계는 이번 과금 구조 변화가 단순한 가격 조정이 아니라 산업 전반의 비즈니스 모델 재정립 과정의 일부라고 보고 있다. 기업들이 AI 도입 예산을 쥐어짜고 사용량 제한을 강화하는 가운데, AI 기업들은 실제 원가와 시장 가격 사이의 간극을 어떤 방식으로 좁힐지에 대한 해답을 내놓아야 하는 상황에 처했다. 기술 혁신으로 단가가 낮아지는 속도가 소비자의 지출 의향에 부합할 수 있느냐는 물음이 앞으로 AI 업계의 가장 중요한 과제가 될 전망이다.
