애플의 팀 쿡 최고경영자(CEO)는 최근 자사 제품 가격 인상이 “불가피하다”고 밝히며, 현재의 가격 정책이 “지속 불가능하다”고 표현했다. 16인치 맥북 프로는 300달러 올랐고, 11인치 아이패드 에어는 599달러에서 749달러로 150달러 인상됐으며, 홈팟 미니도 30달러 오른 129달러가 됐다. 쿡은 가격 인상의 원인으로 AI 산업의 메모리 수요 급증을 지목했다.
전문가들은 이번 인상이 일시적 공급망 문제가 아니라 구조적 시장 변화에서 비롯됐다고 분석한다. 카네기멜런대 마케팅·전략 부교수 팀 더뎅거는 오픈AI·구글·마이크로소프트 등 빅테크 기업들이 AI 데이터센터 구축에 막대한 자금을 쏟아부으면서 메모리 제조사들이 생산 라인을 AI용 고대역폭메모리(HBM)로 전환했고, 그 결과 소비자용 DDR5 등 범용 메모리 공급이 줄어 가격이 치솟았다고 설명했다. NYU 스턴 경영대학원 교수 스리칸트 자가바툴라는 같은 칩이 AI 서버 안에서 소비자 기기보다 훨씬 높은 수익을 내기 때문에 제조사들이 데이터센터 고객을 우선시한다고 지적했으며, 이 부족 현상이 일시적이지 않고 수년간 이어질 수 있다고 전망했다.
주목할 점은 애플이 이 상황을 가격 인상의 명분으로 삼으면서도, 회사 자체는 최소 4분기 연속 사상 최대 실적을 기록했다는 사실이다. 애플의 하드웨어 판매 마진은 업계 평균보다 높은 30~40% 수준으로 추정되며, 아이폰 17 프로는 47%에 이른다는 분석도 있다. 카네기멜런대 아리 라이트만 교수는 팀 쿡이 가격 정책을 “지속 불가능”하다고 표현한 것과 실제 재무제표 사이의 간극을 지적하면서, 이번 인상이 대형 기관투자자를 의식한 이익 성장 스토리 유지와 무관하지 않다고 평가했다.
이 현상은 애플에만 국한되지 않는다. 엑스박스(Xbox)도 모델에 따라 최대 25% 가격이 올랐고, 일부 스마트폰 제조사는 신제품 출시를 아예 취소했다. 메모리 칩 제조사 마이크론은 반사이익으로 사상 최대 실적을 내고 있다. 오픈AI의 샘 올트먼조차 AI 데이터센터 투자 열풍이 거품 성격을 지닌다고 인정한 바 있는 가운데, 소비자들은 원하지 않은 AI 경쟁의 비용을 지갑으로 떠안고 있다는 비판이 나온다.
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