방위사업청이 한국과학기술원(KAIST), 한국전자통신연구원(ETRI), LG AI연구원을 국방 인공지능(AI) 분야 선도연구기관으로 지정했다고 9일 밝혔다. 선도연구기관은 국방 중소·벤처기업의 기술혁신을 체계적으로 지원하고 산·학·연 협력의 거점 역할을 맡는 기관이다. AI 연구개발 역량과 기술·인프라를 갖춘 기관을 중심으로 중소기업의 기술개발부터 사업화까지 지원해, 민간의 혁신 기술이 국방 분야에 적용되도록 하겠다는 것이 목적이다.
지정된 세 곳은 성격이 다르다. KAIST는 대학, ETRI는 정부출연연구기관, LG AI연구원은 초거대 AI 모델 ‘엑사원(EXAONE)’을 개발해 온 기업 연구조직이다. 방위사업청은 이들 기관을 활용해 두 가지 사업을 추진한다. 먼저 올해 12월부터 선도연구기관과 중소기업이 함께 완성 무기체계 시제품을 연구개발하고 실증하는 ‘국방혁신랩 사업’을 시작한다. 2027년부터는 선도연구기관이 가진 연구개발 인프라와 기술로 중소기업의 연구개발 역량을 키우는 ‘선도연구기관 지원사업’을 운영할 예정이다.
방위사업청은 이번 지정이 중소기업의 국방 AI 연구개발 역량을 높이고, 기술개발에서 사업화로 이어지는 성장 기반이 될 것으로 기대했다. 우수한 민간 AI 기업의 방산 참여를 늘리고 민간 AI 기술을 국방 분야에 적용하는 데도 도움이 될 것이라는 설명이다. 이형석 방위사업청 방위산업진흥국장은 AI가 미래 국방의 핵심 기술인 만큼 우수한 민간 기술을 빠르게 적용하려면 연구기관과 기업의 긴밀한 협력이 중요하다며, 선도연구기관을 중심으로 중소기업의 기술개발과 사업화를 지원해 경쟁력 있는 방산 생태계를 만들겠다고 밝혔다.
다만 두 사업의 예산 규모와 참여 중소기업 선정 방식, 세 기관이 각각 맡을 세부 분야는 이번 발표에 포함되지 않았다. 방산 중소기업 입장에서는 12월 국방혁신랩 사업 공고에서 지원 대상과 조건을 확인해야 한다.
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