일론 머스크가 이끄는 우주기업 스페이스X가 ‘핸드셋’과 유사한 형태의 AI 디바이스 시제품을 일부 투자자와 이해관계자들에게 공개했다고 월스트리트저널이 보도했다. 보도에 따르면 이 시제품은 아이폰보다 더 얇고 슬림한 형태를 갖췄으며, 소형 터치스크린 폰과 과거 출시됐던 AI 웨어러블 기기 ‘래빗 R1’의 중간쯤에 위치한 디자인으로 묘사됐다. 스페이스X는 아직 초기 단계인 만큼 디자인이 바뀔 수 있다는 점을 투자자들에게 함께 전달한 것으로 알려졌다. 다만 머스크 본인은 이 보도 내용을 “완전히 거짓”이라며 부인했다.
보도가 사실이라면 스페이스X는 자매회사인 테슬라와 함께 AI 디바이스를 대량 생산할 수 있는 제조 역량과, 온디바이스 연산에 필요한 반도체 조달 능력까지 갖추고 있다는 평가가 나온다. 스페이스X는 이미 위성 인터넷 서비스 스타링크를 기반으로 한 이동통신 서비스 ‘스타링크 모바일’을 통해 버라이즌·AT&T 같은 기존 통신사와의 경쟁 구도를 준비해온 것으로 알려져 있다. 일부 애널리스트들은 스페이스X가 향후 T모바일이나 AT&T 같은 통신사 인수에 나설 가능성까지 거론하고 있는데, 다만 이런 인수가 성사되려면 막대한 비용이 필요할 것으로 예상된다.
보도에 따르면 이 시제품은 독자적인 운영체제 위에서 구동되도록 설계됐으며, 머스크가 올해 초 스페이스X 산하로 인수한 AI 기업 xAI의 기술이 통합될 예정인 것으로 전해졌다. 이런 구조는 구글 안드로이드 같은 타사 플랫폼에 종속되지 않으면서, 네이티브 AI 인터페이스를 갖춘 새로운 형태의 기기를 지향하는 것으로 풀이된다. 다만 AI 전용 디바이스 시장은 그동안 실패 사례가 유독 많았던 분야로 꼽힌다. 스마트 배지 형태의 AI 기기를 선보였던 휴메인(Humane)이나 래빗 등 앞선 시도들이 상업적으로 큰 성과를 내지 못하고 시장에서 자취를 감춘 전례가 있다.
공교롭게도 경쟁사인 오픈AI 역시 애플의 전 최고디자인책임자 조니 아이브와 손잡고 AI 전용 하드웨어 기기를 개발 중이다. 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자는 이 기기가 아이폰보다 더 “평온한” 사용 경험을 제공할 것이라고 예고한 바 있다. 다만 지난해 가을 이후 나온 보도들에 따르면 오픈AI 역시 세부 설계에서 어려움을 겪고 있는 것으로 알려졌으며, 최근에는 애플 비전프로 개발을 이끌었던 폴 미드 부사장이 오픈AI 하드웨어팀에 합류했다는 소식도 전해졌다. 업계에서는 스페이스X의 이번 시제품 공개가 오픈AI의 하드웨어 진출 움직임을 의식한 행보라는 해석도 나온다.
