오픈AI(OpenAI)의 GPT-5 Pro가 면역학 연구의 3년짜리 난제를 해결하는 데 결정적 역할을 했다. 잭슨연구소 및 코네티컷대학교 소속 면역학자 데리아 우눗마즈(Derya Unutmaz) 교수는 2025년 말 GPT-5 Pro를 통해 2022년부터 풀지 못했던 T세포 실험 결과를 재분석했다. T세포(T cell)는 바이러스 방어, 암세포 제거, 자가면역 반응 조절 등을 담당하는 면역 세포로, 이 세포의 분화 방향을 결정하는 메커니즘을 이해하는 것은 암·자가면역 질환 치료에 직결된다.
우눗마즈 교수 연구팀의 의문은 포도당이 T세포 분화에 미치는 영향에서 시작됐다. 연구팀은 T세포를 저농도 포도당 환경과 포도당 유사 분자인 디옥시글루코스(deoxyglucose) 환경에 각각 노출했다. 두 조건 모두 에너지 공급이 제한된다는 점에서 유사한 결과를 기대했지만, 결과는 달랐다. 디옥시글루코스에 노출된 T세포는 압도적으로 염증 반응 세포(Th17)로 분화한 반면, 단순 저포도당 환경에서는 그 비율이 현저히 낮았다. 이 차이를 설명할 수 없어 팀은 실험을 보류했다. GPT-5 Pro에 데이터를 입력하자 모델은 디옥시글루코스가 단백질 IL-2의 생성을 방해하고, 이 단백질이 T세포의 Th17 분화를 억제하는 역할을 한다는 통찰을 제시했다. 우눗마즈 교수는 “GPT-5가 내놓은 이 통찰은 놀랍도록 정확했고, 돌이켜보면 완벽히 맞는 이야기였다”고 밝혔다.
GPT-5 Pro의 능력은 미발표 실험 결과 예측에서도 확인됐다. 우눗마즈 교수가 림프종을 표적으로 하는 CD8+ T세포 관련 실험 시뮬레이션을 요청했을 때, 모델은 CD8+ 세포의 림프종 제거 능력이 향상된다는 결과를 정확히 예측했다. 해당 데이터는 인터넷에 공개된 바 없었다. 교수는 이 순간을 계기로 AI가 단순한 정보 검색 도구를 넘어 실질적 연구 협력자로 진입했다고 평가했다. 현재 그는 GPT-5 Pro 외에 Codex와 GPT-5.2 딥리서치(Deep Research) 도구를 활용해 대규모 암 돌연변이 데이터셋을 구축하고 정밀 면역요법 연구를 위한 T세포 관련 교재 초안을 작성하고 있다.
오픈AI는 이 같은 생물학·의학 연구 가속 역량이 동시에 위험 요소도 내포한다고 밝혔다. AI 활용 연구가 빨라질수록 생물·화학 무기 설계 등 악용 가능성도 커진다는 이유에서다. 회사는 이를 대비해 위험 역량을 추적하고 방어책을 구축하는 ‘준비 프레임워크(Preparedness Framework)’를 운영 중이다. AI가 전문가 수준의 과학적 통찰을 제공하기 시작한 만큼, 연구 분야에서의 AI 활용 윤리와 안전 기준 마련이 병행돼야 한다는 것이 업계 전반의 공통된 과제로 부상하고 있다.
