AI Tax(AI 세금)는 마이크로소프트, 세일즈포스 등 주요 소프트웨어 기업들이 기존 구독 서비스에 AI 기능을 추가하면서 자동으로 부과하는 추가 요금 인상분을 가리키는 용어다. 이용자가 AI 기능을 실제로 필요로 하는지와 무관하게 인상이 이루어지기 때문에 ‘선택할 수 없는 세금’에 비유해 이 명칭이 붙었다.
소프트웨어 조달 관리 플랫폼 트로픽(Tropic)이 2024년 12월 발표한 분석 보고서에 따르면, AI 명목 요금 인상은 기존 소프트웨어 시장의 연간 인상률인 3~9%를 크게 웃도는 20~37% 수준에 달했다. 주요 인상 방식은 크게 네 가지다. 기존 요금제를 AI 포함 패키지로 강제 전환하는 SKU(재고관리 단위) 이전, 핵심 기능을 더 비싼 AI 티어에 묶는 번들 강제화, 고정 좌석 방식에서 AI 사용량 기반 과금으로 전환, 그리고 다른 AI 상품을 함께 구매해야만 할인이 유지되는 조건부 할인이 대표적이다. 기업이 협상을 통해 인상 요구를 낮추더라도 최종 인상률은 평균 12%에 달한다는 점이 업계에서 문제로 지적되고 있다.
AI Tax 논란은 기업 IT 예산 운영에 직접적인 부담을 준다는 점에서 실질적인 이슈다. 중견·중소기업 입장에서는 AI 전환 투자 계획과 무관하게 기존 업무 도구 유지 비용이 자동으로 상승하는 효과가 생긴다. 특히 수백 개의 SaaS(서비스형 소프트웨어) 계약을 운영하는 대기업의 경우 전사 단위 비용 증가폭이 상당하다. 벤더 주도의 AI 번들화가 계속될수록 기업들의 소프트웨어 협상력은 약화되고 AI 가치 검증 없이 비용만 먼저 지출하는 구조가 고착될 수 있다는 우려가 제기된다.
국내 기업들도 글로벌 소프트웨어 벤더들의 AI 요금 인상 정책을 직접 적용받고 있다. 마이크로소프트, 세일즈포스, 슬랙 등 기업 업무 환경에 깊숙이 자리한 대형 플랫폼일수록 협상 여지가 적고 인상 폭도 크다는 것이 트로픽의 분석이다. 이에 따라 소프트웨어 라이선스 계약 갱신 시 AI 관련 조항을 명확히 검토하고 실사용 여부에 기반한 협상 전략을 수립하는 것이 기업 IT 관리자의 새로운 과제로 자리잡고 있다.
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